蜡染又称蜡防染，古称“蜡缬”。据考证，蜡染起源于我国古代，最迟在秦﹑汉时期，在我国西南少数民族聚居的地方就已熟练地掌握了蜡可以防染的特点，利用蜂蜡和虫蜡作为防染的原料。在东汉时期，蜡染技术已相当成熟。到了西晋，已可染出十余种彩色的蜡染产品。唐代蜡染开始盛行。南宋时，蜡染花布称为“徭斑布”，系采用镂有细花的木板二块夹住布帛，然后将熔化的蜡液灌入镂空的部位，蜡在常温下很快固化，此时“释板取布”并投入到蓝靛染液中，待布染成蓝色后，“则煮布以去其蜡”，就可得到“极细斑花，炳然可观”的徭斑布。

    蜡染艺术在西南少数民族地区世代相传，形成了独特的民族艺术风格，是中国极富特色的民族艺术之花。 蜡染，是一种古老的防染工艺，防染剂主要是黄蜡（即蜂蜡），有时也掺和白蜡使用。

    丽江东巴蜡染是在贵州蜡染、白族扎染的工艺基础上，蜡染彩绘出丽江东巴画、纳西东巴象形文字的一门新的民族蜡染艺术。该工艺作为地方旅游产品问世以来，以其特有的东巴文化底蕴和别具特色的蜡染艺术形式，受到海内外游客，特别是文化艺术界人士的钟爱，是一项前景看好的民族旅游产品。

    它以棉布、丝绸、金丝绒等为载体，用一种特制的蜡刀蘸熔蜡绘东巴字画于布，利用植物染料浸染，然后沸水煮去蜡即成。在制作中，工艺师们利用蜡冷冻后产生冰纹的特发报，掌握好冰纹的粗细、疏密、走向，使其恰到好处地表现物像，同时采用分色封蜡，丰富色彩层次等手段，增加艺术表现效果。目前，云南省社会科学院丽江东巴文化研究所和丽江县东巴文化蜡染厂研制出三十多个品种，除面料衣物外，还有旅游包，手帕、布帘、装饰画、沙发巾等。这些蜡染制品，图案丰富多变，色彩典雅古朴，生活气息浓郁，文化内涵深沉，因而受到国内外游客，特别是文化艺术界人士的喜爱，产品远销日、美、法等国。

    东巴蜡染目前已有近百个品种，其产品的外延已经延伸到服饰、挂包、墙画装饰等领域，同时又是旅游者购物纪念的艺术选择。